С глубокой древности и по сей день синагогу называют на иврите "бейт-кнесет", что буквально означает "дом собрания". Слово "синагога" происходит от греческого слова synagoge ("собрание") которое обозначает то же, что и слово "кнесет" на иврите: "собрание".
Во всем Талмуде синагога лишь однажды названа "бейт тфила" - "дом молитвы". Само название "бейт кнесет" подчеркивает, что синагога - это нечто большее, чем просто помещение для общественной молитвы.
Еще синагогу называют на идиш словом "шул" (от немецкого "Schule" – "школа").
Для синагоги не предписано никаких определенных архитектурных форм. Это может быть и скромное здание, даже комната в доме, используемом для других целей, и роскошное строение в любом архитектурном стиле.
Закон требует, чтобы помещение синагоги имело окна. Талмуд предостерегает от молитвы в комнате без окон: люди должны видеть небо.
При входе в здание должен быть вестибюль, проходя который, человек оставляет помыслы и заботы материального мира, настраивается на молитву.
Здание ориентируют на Иерусалим (синагоги, находящиеся в самом Иерусалиме, ориентированы на Храмовую гору).
Согласно Талмуду, синагога должна стоять на самом высоком месте в городе. Исторически, чтобы выполнить это предписание, шли на всякие хитрости. Например, устанавливали на крыше синагоги шест, и тогда формально она оказывалась выше других построек.
Синагогальное строительство шло в ногу с развитием искусства (в зависимости от страны, где молельный дом сооружали) и испытывало влияние различных стилей – готики, ренессансной и барочной архитектуры, классицизма, постмодернизма. Часто встречалось сочетание нескольких различных стилей.
Синагога в Вормсе (построенная в 1034 году) – одна из старейших средневековых синагог Центральной Европы – прекрасный образец немецко-романского стиля. Ее план стал прототипом всех средневековых синагог Центральной Европы. Романский стиль преобладал в искусстве Западной Европы в Х-ХII веках. Он содержал различные элементы позднеантичного искусства, искусства Византии. Компактные формы и силуэты гармонировали с окружением.
Тяжеловесность и толщина высоких башен и массивных стен подчеркивались узкими проемами окон и ступенчато углубленными порталами. Поверхности расчленялись фризами и галереями, которые придавали ритм массиву стены, но не нарушали его целостности.
Уникальным архитектурным явлением были польские деревянные синагоги, получившие распространение с середины XVII века. В деревянном синагогальном зодчестве проявились фольклорные мотивы и творческая фантазия строителей. Характерным для этих синагог было добавление "зимней комнаты", которая, как правило, была оштукатурена, чтобы сохранялось тепло. Наиболее старая из известных деревянных синагог – в Ходорове близ Львова (1651).
Следует отметить сходство с пагодами, характерное для старейших из сохранившихся в польских местечках синагог, совершенно чуждое местной архитектуре.
Здания синагог в разных странах нередко строили в мавританском стиле, который должен был подчеркнуть ориентальное происхождение общины и будущее переселение в Израиль. Ярким примером этого стиля служат, в частности, синагоги Испании. Важную роль в оформлении таких синагог играют цветок ириса – символ чести – и звезда Давида (шестиугольная).
Синагоги скромно выглядели снаружи и отличались великолепием интерьера. Стены украшались стилизованными надписями – стихами из Торы, которые чередовались с декоративными виньетками. Капители колонн украшались богатой резьбой.
В мавританском стиле также построены одна из крупнейших в Европе синагог в Будапеште – с башенками, черными куполами, золотым декором и богатым орнаментом, Новая синагога в Берлине, синагога в Ужгороде , Большая хоральная синагога в Санкт-Петербурге (1893).
Когда еврейская община города получила разрешение построить эту синагогу, была создана экспертная комиссия, в состав которой вошел известный знаток искусств В.В. Стасов. Он предложил создать здание в мавританском стиле, полагая, что доля евреев в культуре арабского возрождения очень велика, и поэтому архитектура Альгамбры должна быть ближе всего к еврейским национальным эстетическим представлениям. К совету прислушались, и проект был решен в позднемавританском стиле. Однако архитекторам пришлось уменьшить высоту здания, снять два боковых купола над пристройками и два полукупола по обеим сторонам главного входа, поскольку было высочайше указано, что «зданию... приличествует более скромный вид...». Тем не менее, синагога поражает своим величием. Интерьер выполнил Л. Бахман — первый еврей, поступивший в Петербургскую Академию художеств. В оформлении привлекает внимание многообразие видов отделки — терракота, резьба, лепка, позолота, витражи. В 1909 г. синагогу обнесли оградой, в создании которой принимали участие архитекторы И.Н. Ропет и А.Д. Шварцман.
Среди синагог, построенных в стиле постмодернизма, выделяют филадельфийскую "Бет-Шалом" (ее архитектурный объем образован двумя поставленными друг на друга треугольными призмами, которые в плане образуют шестиугольник), синагогу в Страсбурге, Большую синагогу в Иерусалиме. Сочетание современных архитектурных форм с еврейской символикой (здания, напоминающие внешне звезду Давида, скрижали Завета) характерно для многих синагог Израиля, построенных в 1980-е годы.
